Eén week per najaar verandert het zanderige terrein ten westen van Pushkar in de grootste kamelen- en veemarkt op aarde. Het is tegelijk een serieus handelsevenement, een religieuze bedevaart en een heel groot feest — en die drie dingen gebeuren op dezelfde vierkante kilometer, op verschillende uren van de dag.
Wanneer is de kamelenmarkt van Pushkar?
De markt vindt plaats in de hindoeïstische maanmaand Kartik, die afhankelijk van het jaar eind oktober of in november valt. Hij duurt ongeveer acht dagen en eindigt op Kartik Purnima, de volle maan — de dag waarop pelgrims in het meer baden, en veruit de drukste dag van het jaar in Pushkar.
Omdat de data de maankalender volgen, verschuiven ze van jaar tot jaar twee à drie weken; bevestig dus altijd de data van het lopende jaar voordat je vluchten of kamers boekt. Als vuistregel: de handel is het hevigst in de eerste helft van de week, terwijl het culturele programma en de drukte in de tweede helft pieken.
Wat er werkelijk gebeurt
Twee dingen, naast elkaar. Op het terrein kamperen herders en handelaren uit heel Rajasthan met hun dieren en doen zaken: kamelen, paarden, runderen en geiten wisselen van eigenaar, dieren worden versierd, geschoren en geshowd, en over prijzen wordt al voor het eerste licht onderhandeld. Dat is het werkelijk eeuwenoude deel, en het gebeurt bij dageraad.
Daarnaast loopt een georganiseerd festival met een stadionprogramma — kamelenraces, versierwedstrijden, touwtrekken tussen lokale en bezoekende teams, de befaamde snor- en tulbandwedstrijden, volksmuziek en dans in de avond, een kermis met reuzenrad, en luchtballonnen die bij zonsopgang boven de duinen opstijgen. Ondertussen gaat de religieuze kant van het stadje stil door: dit is ook een grote bedevaart, en de ghats zijn voller dan op enig ander moment van het jaar.
De allerbelangrijkste tip
Ga vroeg, en ga nog eens laat. Het terrein vóór acht uur ’s ochtends is koel, zacht verlicht en vol echt werk; om elf uur is de serieuze handel voorbij en blijven hitte, stof en drukte over. Zonsondergang brengt het terrein weer tot leven, met het beste licht van de dag. Het midden van de dag is voor een dakcafé en iets kouds te drinken, niet voor de Mela.
De markt fotograferen
Dit is een van de meest gefotografeerde evenementen van India, en etiquette doet ertoe. Vraag voordat je mensen fotografeert, zeker vrouwen en zeker bij de ghats. Reken erop dat sommige van de fotogeniekste figuren op het terrein om geld vragen — de sadhoes met uitbundige baarden en de mannen met buitengewone snorren zijn zich, volkomen terecht, bewust van hun commerciële waarde. Spreek eerst een bedrag af of loop door, en fotografeer nooit iemand die nee heeft gezegd.
Dierenwelzijn
De markt is een werkende veemarkt, en de omstandigheden voor de dieren lopen sterk uiteen. Sommige bezoekers vinden delen ervan moeilijk. Maak je tijdens de marktweek een kamelenrit, bekijk dan het dier voordat je toezegt: een gezonde kameel is in goede conditie, heeft geen open wonden onder het zadelgebied en een begeleider die geen stok gebruikt. Bewust kiezen is het nuttigste wat een bezoeker kan doen.
Praktisch tijdens de Mela-week
- Accommodatie is maanden vooruit volgeboekt en tarieven vermenigvuldigen zich. Boek vroeg, neem een tentenkamp op het terrein, of verblijf in Ajmer en reis heen en weer.
- De geldautomaten in het stadje raken leeg. Neem contant geld mee.
- Wegen naar Pushkar zijn afgesloten en verstopt; lopen is vaak sneller dan een riksja.
- Novembernachten zijn koud in de woestijn — neem een jas mee, zeker als je kampeert.
- Stof is constant. Een sjaal en zonnebril zijn geen luxe.
Is het de moeite waard?
Ben je in november in Rajasthan, dan zonder twijfel. Er is in India geen ander evenement zoals dit, en de ochtenduren op het veeterrein zijn werkelijk buitengewoon. Maar het is heet, druk, stoffig en duur op een manier die Pushkar verder nooit is — kom dus met een plan, blijf minstens één nacht, en behandel het midden van elke dag als vrije tijd.
